Историки утверждают, что «потемкинских деревень» на самом деле не было – никаких декораций вместо реальных деревень не существовало. Но крылатое выражение прочно укоренилось в русском языке. Означает оно желание подопечных явить взору руководства мнимые достижения.

Но если «потемкинских деревень» не было, то что тогда было вместо них?

Дело было так: в 1787 году императрица Екатерина Великая, добившись независимости Крыма, отправилась в путешествие на полуостров, чтобы лично осмотреть присоединенные земли: Новороссию и Таврическую область.

После этого ряд современников оставили воспоминания о том, что фаворит государыни князь Потемкин Екатерине Второй изобилие новых земель на ширмах, не демонстрируя реальные достижения. 

Здесь стоит обратить пристальный взор на тех, кто оставил такие воспоминания. Ведь сложно представить даже визуально, что кто-то мог обмануть таким способом императрицу, которая была женщиной умной.

Оказывается миф этот распространяли конкуренты князя Потемкина, а их было немало. Среди них – историк Михаил Михайлович Щербатов (по трудам которого автор этого текста писал дипломную работу). У Щербатова были довольно сложные отношения с императрицей и ее окружением.

И нередко Щербатов пользовался авторитетом хорошего историка в политических целях. Отметим, что ученый имел отличный публицистический талант, поэтому заставить читающую публику поверить в свои идеи ему было несложно.

Также среди врагов Потемкина числились полководец Петр Румянцев и статс-секретарь императрицы Александр Безбородко, который имел большое влияние при дворе.

Сам Щербатов описывал ситуацию при дворе в словах, обращенных к Екатерине Великой словами «Злоба» и «Коварства». И они соответствовали действительности.

А вот что писал швед Иоанн Альберт Эренстрем о событиях, свидетелем которых он якобы был: видны деревни на большом расстоянии, но они нарисованы на ширмах, людей пригнали сюда по этому случаю, чтобы показать выгодное представление о богатстве этой страны. Везде были видны магазины с прекрасными серебряными вещами и богатыми ювелирными товарами, но это были одни и те же магазины, которые перевозились с одного ночлега на другой.

Эти слова Эренстрем написал через несколько десятилетий в своих мемуарах. За свою долгую жизнь он заработал репутацию политического авантюриста, который работал и в Швеции, и в России. Не раз был у позорного столба, а один раз только чудом избежал казни. Стоит ли доверять такому человеку? Репутация его крайне сомнительна, а многие другие его свидетельства ничем не были подтверждены.

Возьмем слова другого иностранца – дипломата из Саксонии по фамилии Гельбиг. Он также красочно описывает «Потемкинские деревни», рассказывая, что в магазинах для солдат в таких поселениях в мешках лежал песок вместо зерна. 

Вот только в Крымском путешествии Гельбиг не был, и описывал все там «происходившее», основываясь на слухах, которые во множестве тогда ходили по Петербургу.

У него даже мотив был корыстный для этого: с подачи императрицы с помощью таких свидетельств Гельбиг мог с помощью этого мифа помогать остановить поток колонистов в Крым с Запада. Его книга широко разошлась в Европе, где широкие массы узнали о феномене «Потемкинских деревень».

Были и те, кто говорил, что все, увиденное Екатериной Великой, было правдой. Например, австрийский принц Шарль Жозеф де Линь, которого отправил в Россию с дипломатическими поручениями император Иосиф Второй. 

Принц, который был тепло принят при дворе, надолго остался в Санкт-Петербурге, а потом отправился вместе с императрицей в Крым. По его словам слухи о декорациях – нелепица и бред. 

По словам директора Эрмитажа Михаила Пиотровского, слухи о «потемкинских деревнях» придумали немцы, которых императрица не взяла в поездку. 

При этом, Екатерина II, как и князь Григорий Александрович Потемкин, были большими выдумщиками, а также любителями театра. Поэтому миф о декорациях хорошо соотносился с их жизнью, образами. Поэтому он быстро и крепко укоренился с русской истории.